Los hidrocarburos sintéticos (también llamados e-fuels o electro combustibles) son combustibles líquidos o gaseosos con las mismas propiedades químicas que los derivados del petróleo, pero fabricados artificialmente mediante procesos químicos en lugar de extraerse del subsuelo. Su gran ventaja es que pueden ser totalmente neutros en carbono (CO₂) si se producen utilizando energías renovables y capturando carbono de la atmósfera.
Los hidrocarburos sintéticos, son combustibles líquidos creados artificialmente en laboratorio sin extraer petróleo. Se producen combinando hidrógeno verde (obtenido del agua) con dióxido de carbono (CO₂) capturado de la atmósfera o de emisiones industriales.
El término “electro combustible” es preferible al anglicismo “e-fuel” para referirse a los combustibles creados mediante energía eléctrica.
Proceso de Fabricación (Power-to-Liquid)
La creación de estos hidrocarburos suele constar de tres etapas principales:
- Obtención de Hidrógeno: Se separa el hidrógeno (H₂) del agua (H₂O) mediante electrólisis, utilizando electricidad 100% renovable (solar o eólica).
- Captura de Carbono: Se captura dióxido de carbono (CO₂) directamente de la atmósfera o de emisiones industriales.
- Síntesis Química: El hidrógeno y el carbono se combinan en un reactor (a menudo mediante el proceso Fischer-Tropsch o la reacción de Sabatier) para crear cadenas de hidrocarburos. A partir de este gas base, se puede refinar e-gasolina, e-diésel, e-queroseno para aviones o metanol.
Ventajas de los Hidrocarburos Sintéticos
- Neutralidad Climática: Al quemarse liberan CO₂, pero es el mismo CO₂ que se retiró previamente del aire para fabricarlos, logrando un ciclo cerrado neto.
- Compatibilidad Total: Funcionan en los motores de combustión actuales y se distribuyen en las gasolineras que ya existen.
- Alta Densidad Energética: Son ideales para sectores difíciles de electrificar con baterías, como la aviación, el transporte marítimo o el transporte pesado.
- Menos Impurezas: Son combustibles muy limpios químicamente, por lo que no contienen azufre ni compuestos aromáticos, reduciendo el hollín.
Desventajas y Desafíos Actuales
- Baja Eficiencia Energética: Se pierde aproximadamente el 50% (o más) de la energía eléctrica original durante el proceso de transformación.
- Costes Elevados: Al encontrarse en fase principalmente experimental o de plantas piloto, su precio por litro es hoy en día muy superior al de los combustibles fósiles o la carga eléctrica directa.
- Emisiones Locales: Aunque son neutros en gases de efecto invernadero, su combustión en las ciudades sigue generando óxidos de nitrógeno (NOx) y partículas finas.
Cuando preguntamos cuántos e-fuels hay, la respuesta se puede dividir en dos enfoques: los tipos de combustibles que existen y la cantidad de producción actual en el mercado.
1. ¿Cuántos tipos de e-fuels existen?
Existen principalmente 6 tipos de combustibles sintéticos, clasificados según el combustible fósil que buscan sustituir o el sector al que van dirigidos:
- e-gasolina: Reemplazo directo para vehículos de pasajeros con motores de gasolina convencionales.
- e-diésel: Diseñado para el transporte pesado por carretera (camiones), maquinaria agrícola y trenes no electrificados.
- e-queroseno (o SAF sintético): El más prioritario para la aviación comercial, ya que los aviones no pueden usar baterías pesadas.
- e-metanol: Utilizado principalmente como combustible para el transporte marítimo de larga distancia y en la industria química.
- e-metano: Equivalente sintético del gas natural, ideal para redes de calefacción o vehículos a gas.
- e-amoniaco: Alternativa clave de cero carbonos en fase de desarrollo para los grandes motores de barcos de carga.
Etiquetas identificativas en los surtidores
2. ¿Qué cantidad de e-fuels se produce en el mundo?
La cantidad disponible en el mercado global es todavía muy pequeña y se encuentra principalmente en fase piloto o de desarrollo industrial.
- Capacidad actual estimada: Aunque existen más de 300 proyectos globales en desarrollo, la producción comercial masiva apenas está despegando. Las plantas piloto pioneras (como Haru Oni de Porsche en Chile) producen unos miles de litros al año, sirviendo principalmente para pruebas de rendimiento y competiciones de motor.
- Proyecciones para 2030: De acuerdo con datos sectoriales de la eFuel Alliance, se calcula que la capacidad de producción teórica global escalará hasta el equivalente a unos 20.000 millones de litros para el año 2030.
- Grandes proyectos en marcha: Empresas de ámbito mundial están construyendo macro plantas (por ejemplo, en Texas, EE. UU.) diseñadas para producir de manera individual hasta 750 millones de litros anuales en su fase comercial completa.
La industria se encuentra acelerando su infraestructura debido a las exigencias de descarbonización de la Unión Europea y América del Norte, buscando que el volumen sea suficiente para abastecer de forma mixta al transporte mundial en la próxima década.
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